La novela cuenta la historia de Juan Salvador Gaviota, una gaviota que está muy aburrida de que su vida se limite a las disputas diarias por el alimento de sus compañeras gaviotas y tiene una ferviente pasión por volar. Él se presiona a sí mismo, aprendiendo todo lo que puede acerca del vuelo, evitando competir, hasta que su actitud da como resultado su expulsión de la bandada. En soledad, él vive practicando; es cada vez más exigente con sus habilidades. Juan descubre las técnicas básicas y avanzadas en el arte de volar pero, aún más importante: aprende el sentido espiritual y trascendente de lo que significa volar, y por ende el significado de la existencia.